在过去一个多世纪的时间里，飞机材料经历了从木材、钢铁、铝材、钛到碳纤维复合材料的进化。机体在强度、重量、耐腐蚀性等方面都发生了巨大的改变。

　　“金属飞机能上天吗？”1915年，莱特兄弟第一次完成动力飞行12年后，航空专家们开始讨论这个热门话题。当时，人们只能用木材、钢线和帆布来制造飞机，这样才能让飞机足够轻。完全用金属制造飞机的想法看起来在技术上和成本上仍然不可行。直到德国航空先驱雨果·荣克斯设计并制造了世界上第一种全金属飞机——J 1，该机同时也成为世界上第一种单翼机。

　　荣克斯发现钢制的J 1坚韧耐用，但因过重而难以操纵。于是他把注意力转向了铝，铝的重量轻、强度高，比重仅是钢材的三分之一，成为制造飞机的理想选择。

　　飞机上使用的第一种轻质复合材料是玻璃纤维增强塑料，简称“玻纤”。碳纤维增强塑料成为一种真正革命性的航空材料，不仅强度重量比高于金属，而且不易疲劳和腐蚀。此后，碳纤维复合材料变得越来越普遍，而且随着制造技术的进步，人们能够制造出更大和更复杂的部件。空客“虎”式直升机的机身结构有80%使用复合材料制造，在NH90上，复材占比更是达到90%。